ADHD는 단순히 ‘주의력 부족’이나 ‘산만함’으로만 설명되기 어렵다.
이 신경발달 특성은 뇌의 보상 시스템, 충동 조절능력, 식이 패턴, 대사 반응 전반에 깊은 영향을 준다.
그렇기에 ADHD 비만은 단순한 생활습관의 문제가 아니라, 신경학적·호르몬적 배경이 밀접하게 얽혀 있는 복합 문제다.
특히 주목해야 할 점은, ADHD를 가진 이들이 인슐린 저항성과 같은 대사 장애에 쉽게 노출된다는 점이다.
도파민 기능 저하로 인한 보상 추구 행동은 고탄수화물·고지방 가공식품으로 이어지기 쉽고, 이는 반복적인 혈당 스파이크와 인슐린 저항성으로 연결된다.
실제로 여러 연구에서도 ADHD를 가진 아동과 성인이 일반인보다 복부비만율과 체지방률이 유의미하게 높다는 결과가 보고되었다.
ADHD 비만을 설명하는 뇌-몸의 연결 고리, ‘장뇌축’
ADHD는 장 건강과도 깊게 연결되어 있다.
이때 핵심이 되는 개념이 바로 장뇌축(Gut-Brain Axis)이다.
장내 미생물은 단순히 소화를 돕는 것이 아니라, 신경전달물질의 생산, 면역 시스템 조절, 염증 반응 통제까지 전방위적인 역할을 한다.
특히 ADHD 아동은 특정 유익균(예: 비피더스균, 락토바실러스 등)의 비율이 낮고, 반대로 염증 유발균이 많다는 연구가 많다.
이로 인해 신경안정과 집중력에 관여하는 GABA 및 세로토닌 합성률도 낮아지는 경향을 보인다.
장내 환경이 나빠지면 식욕 조절 호르몬(예: 렙틴, 그렐린)의 기능도 혼란을 겪고, 이는 과식, 폭식, 감정적 섭식 등으로 연결된다.
더불어 장내 염증이 반복되면 혈중 염증 → 뇌 염증 → 대사 기능 저하 라는 또 다른 악순환을 만든다.
공복감이 잘 안 잡히는 이유
✔️장 점막 염증으로 렙틴 수용체가 둔감해져서 포만감 신호 전달이 잘 안 됨
✔️고탄수화물, 글루텐, 당류의 반복 섭취가 만든 저혈당 후 반동성 식욕의 잔재
✔️뇌에 필요한 콜레스테롤, 콜린, B군, 아연 등 주요 영양소 부족으로 영양적 공허함
✔️도파민 결핍성 식욕: 실제로 필요한 건 기름, 콜레스테롤, 타이로신인데 뇌는 보상 심리로 ‘쉽고 빠른 에너지’인 당·탄수화물에 집착
이런 과정이 겹치면, 아이든 성인이든 의지로 통제할 수 없는 식탐과 식사 반복으로 이어진다.
그리고 이 패턴은 결국 ADHD 비만의 고착화로 이어질 수 있다.
뇌는 콜레스테롤과 지방산에 굶주린다
ADHD를 가진 이들은 지방 섭취가 부족할 경우 특히 인지 기능과 감정 조절에 큰 타격을 받을 수 있다.
뇌는 60% 이상이 지방으로 이루어진 기관이며, 특히 도파민과 세로토닌 합성을 위한 콜레스테롤과 오메가3 지방산은 절대적인 요소이다.
문제는, 일반적인 식단에서 섭취되는 식물성 기름은 오히려 산화된 콜레스테롤을 증가시키며, 뇌 염증과 신경 전달 저해의 원인이 되기 쉽다는 점이다.
게다가 저지방 중심의 현대 식단이 아이의 뇌 발달에 필요한 지방과 콜레스테롤을 오히려 차단하게 된다는 점도 놓치면 안 된다.
항산화 보호막 없이 섭취된 PUFA(다불포화지방산)는 신경세포막에 손상을 주고, ADHD 특유의 충동성과 감정 기복을 더 악화시킬 수 있다.
직접적으로 눈에 보이는 비만만 해결할 것이 아니라 뇌에 필요한 지방을 얼마나 충분히 공급하고 있는가부터 점검해야 한다.
ADHD 비만, 단순한 ‘먹는 양’ 문제가 아니다
많은 이들이 ‘그냥 덜 먹고 더 움직이면 된다’고 말하지만, ADHD를 가진 사람에게 이러한 조언은 비현실적이다.
뇌 보상 시스템이 흔들려 있으면, 충동조절이 안 되고, 즉각적인 만족을 위해 자꾸 무언가를 먹게 된다.
도파민 결핍으로 인해 즉각적인 보상에 집착하기 쉽고, 장내 미생물의 다양성이 낮을수록 당류에 대한 갈망도 더 강해진다는 것이다.
게다가 수면장애, 스트레스에 취약한 신경계, 영양 흡수 장애까지 겹치면 ADHD 비만은 단순한 식단 조절만으로 해결되지 않으며, 식사량이 많지 않아도 비만은 점점 심화된다.
특히 밤에 폭식하거나 정서적으로 불안한 상황에서 탄수화물을 갈망하는 건, 도파민 회로가 만성 결핍 상태에 놓였다는 명백한 신호다.
이러한 상태를 개선하려면, 식단 조절만으로는 부족하다.
뇌 기능 회복을 위한 필수 영양소(비타민 B군, 철, 마그네슘, 아연 등)의 보충과 장내 환경 개선이 함께 이루어져야 한다.
정리하자면,
ADHD 비만은 단순히 식욕 억제제나 다이어트 식단으로는 풀 수 없는 문제이다.
이면에는 도파민 시스템의 불균형, 인슐린 저항성, 콜레스테롤 대사의 혼란, 장뇌축의 기능 저하가 얽혀 있다.
뇌가 필요로 하는 영양소를 채워주고, 장 건강을 회복하는 방향으로 접근해야 한다.
자연주의 식단, 고지방-저탄수화물 중심의 식생활 개선, 식물성 기름과 정제 탄수화물, 당류 배제는 ADHD와 비만 모두를 함께 회복시키는 실질적 대안이 될 수 있다.